東晉的國土大致是由位於長江中、下游的荊州與揚州所組成。如今大將軍兼領荊州牧的王敦控制了荊州地區，在此徵募軍隊，進行大規模的訓練，並與周圍的國家訂定盟約，以尋求奧援。雖然在名義上王敦仍然是晉朝的大將軍，但實際上已經跟自立為王沒什麼兩樣了。雖身在荊州，卻能遙控朝政的運作，大多數的兵權都落在王敦手裡，皇帝司馬紹實際上所擁有的，只不過是揚州這一塊小小的土地而已。

不打倒王敦，收回他手中的實權，晉朝的未來將是一片黑暗。

司馬紹雖然明白這個道理，也有心要好好地重振晉朝的聲威，但他現在的處境，就有如被綁縛的羔羊，空有理想與抱負，卻只能任人宰割。

苦於敵我實力懸殊，司馬紹為此前去請教王導。

王導首先對皇軍以及王敦手中的兵力分布作了一個簡要的分析。

「王敦在荊州擁有五萬人左右的大軍，近來得到消息，成國也決定派出兩萬人的軍隊援助，因此，如今王敦的兵力約為七萬左右。反觀我軍，扣除駐守在部分戰略要地以及北方邊境的軍隊，所能夠出動的軍隊僅有三萬左右。」

「還不到叛軍的一半……」

司馬紹面無表情，聽著王導的分析而陷入沉思之中。

「雖然是這樣沒錯，但建康城外還有長江環繞以為屏障，相信王敦若真要攻打京城，也不是那麼容易。」

「有沒有其他增加兵力的方法？例如尋求地方上有力的領袖或者是塢主的協助。」

「塢主」是塢堡之主的簡稱。在這個時代由於戰事頻繁，社會動盪不安，朝廷政府往往自顧不暇，遑論保護民眾的身家安全了。一些富裕的地主便自力救濟，蓋起塢堡，形成一個私人領域，不管是糧食還是日常用品在這裡都能夠靠自己的力量生產，儼然是一個自給自足的小王國。塢主之下有無數的佃農，負責幫塢主耕作。許多農民因為戰亂而失去了自己的土地，連生命安全也是朝不保夕，很多人便來投靠塢主以謀求生路，而塢主往往將這些人聚集起來，組織屬於自己的私人武力，這些農民平時負責耕種，戰時便擔負起守衛塢堡的任務。塢堡的規模根據塢主的財產多寡而有所差異，規模大一點的塢堡，其依附者甚至多達數萬人。

王導抬起頭來，稍微想了一下，然後說道。

「前陣子合肥來了一名叫做郗鑒的流民首領，手下有數萬人，個個驍勇善戰，據說在與後趙的戰役中屢屢告捷，連石勒也拿他沒辦法，或許此人是一個不錯的招攬對象。」

司馬紹點點頭，說道：「郗鑒之名，朕亦略有耳聞，既然此人擁有如此實力，那朕便親自修書一封，賜其官職，讓他效忠朝廷。不知丞相以為如何？」

王導微微一笑。

「那是再好不過了，相信若有郗鑒的協助，在與王敦的戰役中，我方定能增加不少勝算。」

這個時候，司馬紹卻又皺起了眉頭。

「王敦老兒已經將整個荊州納入自己的勢力，看來距其發兵揚州的日子不遠了。」

「是的，王敦手下的郭璞運用壓倒性的力量將不從者逐次擊潰，許多膽小的郡守紛紛獻城投降。臣擔心，大將軍前來攻打建康的過程中，可能根本不會碰到太大的阻礙。」

「是啊……」

司馬紹意味深長地歎了口氣，還是想不出任何解決之道。

亥牌時分，皓月當空，今夜的風勢格外強烈，灰色的雲氣迅速流動著，月光從雲層的縫隙之中透出來，連星星也寥寥無幾，整座夜空呈現出不安定的氣氛。

鍾山山麓不斷迴蕩著清脆的兵刃交擊聲，在月光照射之下，兩道人影正在互相交手，金屬互擊聲中還參雜著吆喝之聲。由聲音來判斷，正在交手的這兩個人乃是一男一女。

男子的劍法極為精妙，每一劍都瞄準女子的要害，但都在緊要關頭及時收手，令女子不至於受到傷害。戴著鐵面具的女子雖然奮力招架，並伺機反擊，但都被男子輕鬆躲過，足見兩人身手之懸殊。女子不斷退後，男子則不斷進逼，突然女子腳下一個踉蹌，重心不穩，身子向後跌倒在地，長劍也隨之脫手，男子將劍直指女子眉心之處，至此勝敗已分。

「如何？加上這次，妳今夜已經敗了五十場了。」

女子伸手往地上用力一拍，咬牙切齒道。

「該死！為什麼就是贏不了你？」

男子微微一笑，收回閃耀著青白光芒的長劍，將手伸到女子面前。

「先起來吧。」

女子搖頭，將男子的手撥開。

「我有手有腳，會自己起來，用不著你虛情假意。」女子起身，拍拍身上的塵土，然後拾起落在地上的寶劍。

「惱羞成怒了嗎？」

「沒錯！」突然手腕抖動，一劍向男子刺去。

男子閃躲不及，劍鋒掠過左肩，將衣服劃破了一個洞，鮮血自傷口流出。

「啊！」女子驚呼，慌忙拋下長劍，跑上前去，「你怎麼不躲？」

男子不禁苦笑

「開玩笑，這要怎麼躲？我哪知道妳會突然出手，妳這個人還真不講理。」

「疼不疼？我來幫你包紮，」女子撕下一片衣角，在男子的傷口處用力綁緊，「這樣就行了。」

「我奉主上之命教妳劍術，想不到妳不知好歹，不知哪一天會被妳殺了。」

男子歎道，但女子卻不服氣地說道。

「誰叫你連一場也不肯讓我！就別怪我偷施暗招。我也萬萬想不到竟會一舉得手，看來你的功夫也不怎麼樣。」說著，女子嘴角微微上揚，雖然她嘴唇以上的部位都被鐵面具遮住，看不到表情，但由語氣以及唇部的形狀來看，似乎相當得意。

男子正是青冥使諸葛曜，這名女子自然是同為玄曜六使之一的辟邪使了。

「罷了，比較起剛開始的時候，妳的劍法已大有進境，如今要對付一般的高手應該是綽綽有餘了。」

「但我還是贏不了你，就連一場也沒贏過，我看根本沒有進步。」辟邪使始終對此事耿耿於懷。

「總有機會的。好了，夜已深，今夜就到此為止吧！明晚再繼續。」

辟邪使足尖一勾，地上的辟邪劍騰空飛起，她一把抓住劍柄。

「不管，再來比一場，我今天非贏了你不可……咦，你看你看，那是什麼東西？」

忽見辟邪使抬起視線，朝諸葛曜背後的方向──也就是西方──看去。

諸葛曜以為又是詭計，不敢回頭，笑道：「又是要暗算我的詭計嗎？這次對我可沒用了。」

「不是啦，你看那邊，好詭異的光芒……」

諸葛曜發覺不像是裝出來的，於是跟著轉過身，朝向西方望去。

「那是……」

只見一道紫色的光柱聳立在西方地平線上，直線竄升至天際，如一柄長槍般插入濃密的雲層之中。

「難道說這是郭璞他……？」諸葛曜的表情瞬間轉為凝重。

「那個方向不是廬江郡嗎？」

「看來大事不妙，必須將這件事盡快告知主上，王敦很可能已經開始展開攻勢了。」

辟邪使點點頭，二人提足飛奔，瞬間就消失在數里之外。

就在西方的紫色光柱出現後不久，東南方的地平面上也出現了相同的景象。

「廬江郡陷落！」

「會稽郡陷落！郡守周札戰死！」

接連傳來兩道惡耗，讓坐在龍椅上的司馬紹不由得倒抽了一口涼氣。底下的眾臣聽到消息，也紛紛騷動起來，當下議論不已。

「竟然在一夜之間就攻陷了揚州的兩大要地，王敦老兒究竟是怎麼辦到的？」司馬紹的表情變得非常難看，語氣中也充滿了惶恐。

庾亮走上前稟奏道。

「啟奏陛下，是郭璞。根據傳來的消息，昨天夜裡，分別在廬江與會稽的方向各出現了一道高聳入雲的紫色光柱，這是郭璞行動的一貫徵兆。只要紫色光柱閃現，該城便會立即化為灰燼，寸草不留。這已經是被郭璞所親手毀滅的第七個城市了。」

「混帳！這怎麼可以，朕不能再放任郭璞這樣恣意妄為，朕要親自去阻止他，天下間也唯有朕能阻止他！」

司馬紹的怒氣已經上升到了極點，王導連忙上前勸阻。

「陛下萬萬不可，陛下貴為萬乘之尊，豈能有絲毫差錯……」

正說到一半，司馬紹冷不防地打斷了他的話。

「王丞相！」

司馬紹全身散發出懾人的氣勢，充滿威嚴的語氣讓王導不禁住了嘴。

「難道朕要眼睜睜看著無辜的百姓不斷在郭璞的手中喪命嗎？人民是一個國家的基礎，假如人民都死光了，只剩下朕一人，那這個國家還有什麼意義？朕再也不想看到任何一人因為王敦的野心而死去，即便要犧牲朕的性命也在所不辭！從今天起，誰要是敢捨王敦之名而稱呼他為大將軍的人，一律處斬！」

「是……」

眾臣首次見到皇帝發怒的模樣，個個都噤若寒蟬，不敢出聲。

「朕要親自前往勸說郭璞，朕不在的這段期間，朝政就交給丞相處理了。務必做好一切準備，待朕歸來。荀崧、庾亮、趙曄，你們要好好輔佐丞相，一切都交給你們了。」司馬紹的口氣此時已緩和許多。

被點到的三人皆異口同聲道：「臣遵旨。」

「臣領命，那該派誰保護陛下？」王導問道。

「就『他們』吧。」

雖然沒有明指，但眾人皆知皇帝所說的是哪些人。